TOXICOLOGÍA DEL MERCURIO

El mercurio es un metal pesado y su presencia en el cuerpo humano resulta tóxica a partir  de ciertos niveles críticos que dependen fundamentalmente, de un conocimiento de las relaciones dosis-efecto y dosis-respuesta. Asimismo, depende del conocimiento de las variaciones en la exposición, absorción, metabolización y excreción en cualquier situación  dada. 

La toxicidad del mercurio es conocida desde antiguo (Hipocrates, Plinio, Galeno). La  primera apreciación de los efectos tóxicos del vapor de mercurio como riesgo laboral  aparece en el trabajo de Ulrich Ellenberg “Von der Grifftigen Bensen Terupffen von 8

Reiichen der metal” (1473) , otros escritos de interés son el de Paracelso “Von der

Bergsucht und auderen Baykrankheiten” (1533) sobre la clínica del envenenamiento  ocupacional por mercurio y por ultimo debemos citar al padre de la Medicina del Trabajo,

Bernardino Ramazzini y su obra “De Morbis Artificium Diatriba”.

Por tanto, siempre que se hable de mercurio en relación a Salud Pública (población general)  y Salud Laboral (trabajadores con exposición al mercurio), es necesario tener en cuenta:

a) Nivel de fondo de la zona concreta en estudio (los depósitos de mercurio mas  importantes están localizados casi exclusivamente en el cinturón Mediterráneo, Himalaya y  Pacifico). Junto a características geográficas, demográficas, geológicas, climáticas y  socioeconómicas.

b) El mercurio posee una gran variedad de estados físicos y químicos (elemental /  inorgánico / orgánico). Con propiedades tóxicas intrínsecas a cada uno de ellos.

Toxicologicamente hablando, el mercurio orgánico y fundamentalmente el metilmercurio  poseen una toxicidad muchisimo más elevada que el mercurio elemental y los compuestos  inorgánicos.

c) Considerar una serie de factores que influyen decisivamente en la toxicidad del  mercurio: estado fisicoquimico, vías de penetración en el organismo, metabolismo  individual, tasas de excreción y efectos sinergicos y/o antagónicos de otros agentes.

Las diferentes formas y compuestos de mercurio tienen peculiaridades toxicocineticas  específicas. En este aspecto las propiedades químicas e interacciones biológicas de  importancia son las siguientes:

• El mercurio elemental (e-Hg) es soluble en los lípidos, altamente difusible a través de las  biomembranas y bio-oxidado intracelularmente a mercurio inorgánico (i-Hg).

• El mercurio inorgánico (i-Hg) es soluble en agua y menos difusible a través de las  biomembranas que el e-Hg. Induce a la síntesis de proteínas del tipo metalotioneina en  el riñón, siendo la unión principal del mercurio a las proteínas, no estructural.

• Los compuestos de alquil-mercurio (al-Hg), principalmente el metilmercurio  (me-Hg),  son solubles en los lípidos, altamente difusibles a través de las biomembranas y es  biotransformado muy lentamente en i-Hg.

• Los compuestos mercuriales orgánicos (or-Hg) y (alox-Hg) son solubles en los lípidos y  rápidamente degradables en el organismo a i-Hg.

TOXICOCINETICA

ABSORCIÓN

Las vías de entrada del mercurio al organismo humano son: Vía Respiratoria (absorción por inhalación).  No es frecuente la absorción de los metales en estado de gas o vapor excepto para el caso del mercurio, siendo probablemente el único caso en que la exposición a este metal en su  forma elemental es de importancia en la práctica.

El vapor de mercurio es no polar (no se disuelve en la membrana mucosa del tracto  nasofaringeo y traqueobronquial) y fácilmente penetra la membrana alveolar y pasa a la  sangre absorviendose un 80% de la cantidad inhalada. Este porcentaje es el resultado de la  relación cuantitativa entre el volumen de inspiración y el espacio muerto fisiológico del  pulmón.

Generalmente los gases y vapores se depositan en el tracto respiratorio de acuerdo con su solubilidad en agua. Los gases altamente solubles en agua se disuelven en la mucosa de la  membrana o en el fluido del tracto respiratorio superior, mientras que los gases y vapores menos solubles en agua, penetran mas profundamente en el árbol bronquial alcanzando el alvéolo. Dado que el vapor de mercurio elemental es ligeramente soluble en agua, puede esperarse que penetre profundamente en el árbol bronquial alcanzando el alvéolo.

Experimentalmente se ha visto que se deposita por igual en el árbol bronquial que en el alvéolo. Se estima que la solubilidad del mercurio elemental en los lípidos del cuerpo está entre 0,5 y 2,5 mg/L Considerando que la concentración de saturación del mercurio en aire  puede ser solo de 0,06 mg Hg/L. a 40º C. el coeficiente de reparto entre el aire y los lípidos de la pared alveolar y sangre pulmonar es aproximadamente de 20 a favor del cuerpo. Este  hecho sugiere que el mercurio elemental pasa fácilmente a través de la membrana alveolar por simple difusión.

Por medidas del contenido de mercurio en aire inspirado y espirado se ha encontrado que,  del 75% al 85% del mercurio, a concentraciones comprendidas entre 50 µg/m3

 - 350 µg/m3 del aire inspirado, se encuentra retenido en el cuerpo humano. Esta retención baja al 50% ó  60% en personas que han consumido cantidades moderadas de alcohol, la acción del alcohol se debe a la inhibición de la oxidación del vapor en hematies y otros tejidos. Estos  resultados se interpretan como coincidentes con la difusión del vapor de mercurio en la  sangre via membrana alveolar, y se corroboran con los estudios en animales.

Por tanto, se tiene que del 75% al 85% del mercurio elemental entra por vía inhalación a  través del pulmón obteniéndose aproximadamente un 80% de retención y un 100% de  absorción. Un 7% del mercurio retenido se pierde de nuevo con el aire espirado, con una vida media de 18 horas. El mercurio elemental absorbido abandona rápidamente los  pulmones a través del sistema circulatorio. Sin embargo, en los pulmones de los  trabajadores expuestos se han encontrado niveles de mercurio elevados.

En Toxicología Industrial esta es la vía más importante. Los efectos tóxicos de todas las formas de mercurio inorgánico puede decirse que son debidos al mercurio ionico, puesto  que el Hg0  no forma enlaces químicos.

En lo que se refiere a los aerosoles de compuestos inorgánicos de mercurio, debe esperarse  que sigan las leyes generales que gobiernan la deposición de la materia particulada en las  vías respiratorias.

Respecto a los compuestos orgánicos de mercurio no disociables (COMND) en el  organismo, tales como el metil y etilmercurio. Los datos disponibles indican que en lo que  respecta a su comportamiento va a ser similar. Estos compuestos pueden absorverse por  inhalación, penetrando los vapores de sus sales fácilmente en las membranas del pulmón  con una eficiencia del 80%. Teniendo una presión de vapor elevada se va a favorecer la absorción y su solubilidad en lípidos va a permitir el paso a través de las membranas  biológicas.  Vía Digestiva (absorción por ingestión)

El Hg0 se absorbe muy poco en el tracto gastrointestinal, probablemente en cantidades  inferiores al 0,01% . La razón puede estribar en los siguientes factores:

• Al contrario de lo que sucede en los pulmones, el mercurio ingerido no está en estado  monoatómico.

• El Hg metal ingerido no presenta toxicidad importante debido a su incapacidad para  reaccionar con moléculas biológicamente importantes.

• Su absorción se ve limitada por formar en intestino grandes moléculas que dificultan la  absorción

• La superficie se recubre rápidamente de una capa de SHg que impide la evaporación.

• Cuando se ingiere mercurio elemental, el proceso de oxidación en el tracto intestinal es  demasiado lento para completarse antes de que el mercurio se elimine con las heces.

La absorción por esta vía de los compuestos inorgánicos de mercurio (insolubles) es del 7% con valores comprendidos entre el 2% y el 15% dependiendo de la solubilidad del compuesto ingerido.

Para el Hg2+ la vía gastrointestinal si es muy importante, de forma que la intoxicación  accidental o intencional por Cl2Hg (sublimado corrosivo) no ha sido rara a través de la historia. Tras una ingestión elevada se presenta una acción cáustica e irritante por la  formación de albuminato soluble que genera una alteración en la permeabilidad del tracto  gastrointestinal que favorece la absorción y por tanto la toxicidad.

En el campo de Salud Pública, esta vía de absorción es la que tiene mayor importancia, ya  que el aporte de mercurio (metilmercurio) a la población no expuesta ocupacionalmente  procede fundamentalmente de los alimentos y mas concretamente del pescado. La absorción  del metilmercurio por esta vía es del orden del 95% de la dosis administrada,  independientemente de si el radical metilmercurio está unido a proteínas o es administrado como sal en solución acuosa.  Vía Cutánea

Es muy probable que el Hg0 pueda atravesar la piel, pero no se dispone en la actualidad de cifras cuantitativas. Es dudoso, sin embargo, que esta vía de absorción juegue un papel  importante en comparación con otras, es más, parece probable que penetre más mercurio en el organismo por inhalación a causa de una piel contaminada con mercurio que a través de esta.

El metilmercurio es también muy probable que penetre por la piel, se han descrito casos de intoxicación debida a la aplicación local de pomadas conteniendo metilmercurio. Hasta que punto hay absorción, no se puede estimar con los trabajos actuales.