El
mercurio es un metal pesado y su presencia en el cuerpo humano resulta tóxica a
partir de ciertos niveles críticos que
dependen fundamentalmente, de un conocimiento de las relaciones dosis-efecto y
dosis-respuesta. Asimismo, depende del conocimiento de las variaciones en la
exposición, absorción, metabolización y excreción en cualquier situación dada.
La toxicidad
del mercurio es conocida desde antiguo (Hipocrates, Plinio, Galeno). La primera apreciación de los efectos tóxicos
del vapor de mercurio como riesgo laboral
aparece en el trabajo de Ulrich Ellenberg “Von der Grifftigen Bensen
Terupffen von 8
Reiichen
der metal” (1473) , otros escritos de interés son el de Paracelso “Von der
Bergsucht
und auderen Baykrankheiten” (1533) sobre la clínica del envenenamiento ocupacional por mercurio y por ultimo debemos
citar al padre de la Medicina del Trabajo,
Bernardino
Ramazzini y su obra “De Morbis Artificium Diatriba”.
Por
tanto, siempre que se hable de mercurio en relación a Salud Pública (población
general) y Salud Laboral (trabajadores
con exposición al mercurio), es necesario tener en cuenta:
a)
Nivel de fondo de la zona concreta en estudio (los depósitos de mercurio
mas importantes están localizados casi
exclusivamente en el cinturón Mediterráneo, Himalaya y Pacifico). Junto a características
geográficas, demográficas, geológicas, climáticas y socioeconómicas.
b) El
mercurio posee una gran variedad de estados físicos y químicos (elemental
/ inorgánico / orgánico). Con
propiedades tóxicas intrínsecas a cada uno de ellos.
Toxicologicamente
hablando, el mercurio orgánico y fundamentalmente el metilmercurio poseen una toxicidad muchisimo más elevada que
el mercurio elemental y los compuestos inorgánicos.
c)
Considerar una serie de factores que influyen decisivamente en la toxicidad
del mercurio: estado fisicoquimico, vías
de penetración en el organismo, metabolismo
individual, tasas de excreción y efectos sinergicos y/o antagónicos de
otros agentes.
Las
diferentes formas y compuestos de mercurio tienen peculiaridades
toxicocineticas específicas. En este
aspecto las propiedades químicas e interacciones biológicas de importancia son las siguientes:
• El
mercurio elemental (e-Hg) es soluble en los lípidos, altamente difusible a
través de las biomembranas y bio-oxidado
intracelularmente a mercurio inorgánico (i-Hg).
• El
mercurio inorgánico (i-Hg) es soluble en agua y menos difusible a través de las
biomembranas que el e-Hg. Induce a la
síntesis de proteínas del tipo metalotioneina en el riñón, siendo la unión principal del
mercurio a las proteínas, no estructural.
• Los
compuestos de alquil-mercurio (al-Hg), principalmente el metilmercurio (me-Hg),
son solubles en los lípidos, altamente difusibles a través de las
biomembranas y es biotransformado muy
lentamente en i-Hg.
• Los
compuestos mercuriales orgánicos (or-Hg) y (alox-Hg) son solubles en los
lípidos y rápidamente degradables en el
organismo a i-Hg.
TOXICOCINETICA
ABSORCIÓN
Las
vías de entrada del mercurio al organismo humano son: Vía Respiratoria
(absorción por inhalación). No es
frecuente la absorción de los metales en estado de gas o vapor excepto para el
caso del mercurio, siendo probablemente el único caso en que la exposición a
este metal en su forma elemental es de
importancia en la práctica.
El
vapor de mercurio es no polar (no se disuelve en la membrana mucosa del
tracto nasofaringeo y traqueobronquial)
y fácilmente penetra la membrana alveolar y pasa a la sangre absorviendose un 80% de la cantidad
inhalada. Este porcentaje es el resultado de la
relación cuantitativa entre el volumen de inspiración y el espacio
muerto fisiológico del pulmón.
Generalmente
los gases y vapores se depositan en el tracto respiratorio de acuerdo con su solubilidad
en agua. Los gases altamente solubles en agua se disuelven en la mucosa de
la membrana o en el fluido del tracto
respiratorio superior, mientras que los gases y vapores menos solubles en agua,
penetran mas profundamente en el árbol bronquial alcanzando el alvéolo. Dado
que el vapor de mercurio elemental es ligeramente soluble en agua, puede esperarse
que penetre profundamente en el árbol bronquial alcanzando el alvéolo.
Experimentalmente
se ha visto que se deposita por igual en el árbol bronquial que en el alvéolo.
Se estima que la solubilidad del mercurio elemental en los lípidos del cuerpo
está entre 0,5 y 2,5 mg/L Considerando que la concentración de saturación del
mercurio en aire puede ser solo de 0,06
mg Hg/L. a 40º C. el coeficiente de reparto entre el aire y los lípidos de la
pared alveolar y sangre pulmonar es aproximadamente de 20 a favor del cuerpo.
Este hecho sugiere que el mercurio
elemental pasa fácilmente a través de la membrana alveolar por simple difusión.
Por
medidas del contenido de mercurio en aire inspirado y espirado se ha encontrado
que, del 75% al 85% del mercurio, a
concentraciones comprendidas entre 50 µg/m3
- 350 µg/m3 del aire inspirado, se encuentra
retenido en el cuerpo humano. Esta retención baja al 50% ó 60% en personas que han consumido cantidades
moderadas de alcohol, la acción del alcohol se debe a la inhibición de la
oxidación del vapor en hematies y otros tejidos. Estos resultados se interpretan como coincidentes
con la difusión del vapor de mercurio en la
sangre via membrana alveolar, y se corroboran con los estudios en
animales.
Por
tanto, se tiene que del 75% al 85% del mercurio elemental entra por vía
inhalación a través del pulmón
obteniéndose aproximadamente un 80% de retención y un 100% de absorción. Un 7% del mercurio retenido se
pierde de nuevo con el aire espirado, con una vida media de 18 horas. El
mercurio elemental absorbido abandona rápidamente los pulmones a través del sistema circulatorio.
Sin embargo, en los pulmones de los trabajadores
expuestos se han encontrado niveles de mercurio elevados.
En
Toxicología Industrial esta es la vía más importante. Los efectos tóxicos de
todas las formas de mercurio inorgánico puede decirse que son debidos al
mercurio ionico, puesto que el Hg0 no forma enlaces químicos.
En lo
que se refiere a los aerosoles de compuestos inorgánicos de mercurio, debe
esperarse que sigan las leyes generales
que gobiernan la deposición de la materia particulada en las vías respiratorias.
Respecto
a los compuestos orgánicos de mercurio no disociables (COMND) en el organismo, tales como el metil y
etilmercurio. Los datos disponibles indican que en lo que respecta a su comportamiento va a ser
similar. Estos compuestos pueden absorverse por inhalación, penetrando los vapores de sus
sales fácilmente en las membranas del pulmón
con una eficiencia del 80%. Teniendo una presión de vapor elevada se va
a favorecer la absorción y su solubilidad en lípidos va a permitir el paso a
través de las membranas biológicas. Vía Digestiva (absorción por ingestión)
El Hg0
se absorbe muy poco en el tracto gastrointestinal, probablemente en
cantidades inferiores al 0,01% . La
razón puede estribar en los siguientes factores:
• Al
contrario de lo que sucede en los pulmones, el mercurio ingerido no está en
estado monoatómico.
• El
Hg metal ingerido no presenta toxicidad importante debido a su incapacidad
para reaccionar con moléculas
biológicamente importantes.
• Su
absorción se ve limitada por formar en intestino grandes moléculas que
dificultan la absorción
• La
superficie se recubre rápidamente de una capa de SHg que impide la evaporación.
•
Cuando se ingiere mercurio elemental, el proceso de oxidación en el tracto
intestinal es demasiado lento para
completarse antes de que el mercurio se elimine con las heces.
La
absorción por esta vía de los compuestos inorgánicos de mercurio (insolubles)
es del 7% con valores comprendidos entre el 2% y el 15% dependiendo de la
solubilidad del compuesto ingerido.
Para
el Hg2+ la vía gastrointestinal si es muy importante, de forma que la
intoxicación accidental o intencional
por Cl2Hg (sublimado corrosivo) no ha sido rara a través de la historia. Tras
una ingestión elevada se presenta una acción cáustica e irritante por la formación de albuminato soluble que genera
una alteración en la permeabilidad del tracto
gastrointestinal que favorece la absorción y por tanto la toxicidad.
En el
campo de Salud Pública, esta vía de absorción es la que tiene mayor
importancia, ya que el aporte de
mercurio (metilmercurio) a la población no expuesta ocupacionalmente procede fundamentalmente de los alimentos y
mas concretamente del pescado. La absorción
del metilmercurio por esta vía es del orden del 95% de la dosis
administrada, independientemente de si
el radical metilmercurio está unido a proteínas o es administrado como sal en
solución acuosa. Vía Cutánea
Es muy
probable que el Hg0 pueda atravesar la piel, pero no se dispone en la
actualidad de cifras cuantitativas. Es dudoso, sin embargo, que esta vía de
absorción juegue un papel importante en
comparación con otras, es más, parece probable que penetre más mercurio en el organismo
por inhalación a causa de una piel contaminada con mercurio que a través de esta.
El
metilmercurio es también muy probable que penetre por la piel, se han descrito
casos de intoxicación debida a la aplicación local de pomadas conteniendo
metilmercurio. Hasta que punto hay absorción, no se puede estimar con los
trabajos actuales.
